大约在1966或1967年的一次天安门集会上，林彪突然掏出一本毛主席语录，挥舞着高呼口号，周围的人纷纷也拿出自己的红本跟着呼喊。这时，一位人大常委会副委员长显得格外尴尬——他平时并不习惯携带语录本，双手空空在人群中显得与众不同。情急之下，他的随从赶紧把自己的语录递给他，才化解了这一尴尬。这位副委员长正是当时的中国民主同盟中央主席杨明轩。
杨明轩原名荃骏，字明轩，1891年6月13日出生于陕西户县（今西安市鄠邑区）黄堆村。早年曾赴日留学，就读于东京同文书院；五四时期在国立北京高等师范学校数理科就读，投身学生运动，参与对当时反动势力的斗争。毕业后长期从事教育工作，致力于以教育推动社会进步。
1927年“四·一二”事变后，杨以陕西教育厅长身份联合当时的同志声讨蒋介石，结果在冯玉祥整肃中被免职并被开除国民党籍，随后遭通缉。1928年被捕，1929年在教育界力量的保释下获释。1936年，他出任西北各界救国联合会交际部部长。西安事变发生当天，他主持多方救亡团体紧急会议，发表支持张学良、杨虎城的主张，并组织了大规模的市民集会和示威，声援他们的爱国行动。1937年，他当选为西北教育界抗日救国大同盟执委会主席，后赴延安并曾得到毛泽东接见。
抗战期间和战后，杨在西北地区积极参与抗日与民主救亡运动。1945年民盟西北总支部成立时，他担任执行委员，负责组织工作。1946年民盟在西北的机关报遭到摧毁，形势危急，杨于同年8月被秘密护送到延安。1949年，他作为西北解放区代表赴北平参加中国人民政治协商会议第一届全体会议，并被选为政协第一届全国委员会委员。
中华人民共和国成立后，杨明轩先后担任全国人大副委员长、《光明日报》社社长、中国社会主义学院副院长及中国民主同盟中央主席等职。1962年，毛泽东对他的评价高度肯定，称其为西北新思潮启蒙中的先进人物和青年导师。1967年8月22日，杨明轩因癌症在北京去世，享年七十六岁。愿他安息。
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